Ce système est une installation comprenant une unité de production produisant de la chaleur pour plusieurs bâtiments par l’intermédiaire de canalisations constituant le réseau, la chaleur est généralement sous forme de vapeur d’eau sous pression ou de l’eau chaude.

Les unités de production de chaleur peuvent être :

Des chaufferies fonctionnant avec des chaudières spécifiquement affectées à l’alimentation d’un réseau de chaleur. Ces chaudières peuvent aussi bien utilisées comme source d’énergie le gaz naturel, le fioul ou encore le bois

Les incinérateurs d’ordures ménagères, fonctionnant souvent en cogénération

Des centrales thermiques de production d’électricité fonctionnant en cogénération

Des industries où la chaleur dégagée par leurs process peut être récupérée et redistribuée